0 פאנל סולארי מתפקד כמכשיר הממיר את אור השמש לחשמל באמצעות תאים פוטו-וולטאיים (PV), הבנויים מחומרים המייצרים אלקטרונים מופעלים בחשיפה לאור. אלקטרונים אלה עוברים במעגל, ויוצרים חשמל בזרם ישר (DC), שמיש להפעלת מכשירים או מאוחסן בסוללות. פאנלים סולאריים, המכונים גם פאנלים של תאים סולאריים, פאנלים חשמליים סולאריים או מודולי PV, רותמים תהליך זה.
לוחות אלו יוצרים בדרך כלל מערכים או מערכות, המהווים מערכת פוטו-וולטאית הכוללת פאנלים סולאריים אחד או יותר, יחד עם מהפך הממיר חשמל DC לזרם חילופין (AC). רכיבים נוספים כמו בקרים, מונים ועוקבים עשויים גם הם להיות חלק מההגדרה הזו. מערכות כאלה משרתות מטרות מגוונות, אספקת חשמל ליישומים מחוץ לרשת באזורים מרוחקים או הזנת עודפי חשמל לרשת, ומאפשרות זיכויים או תשלומים מחברות שירות - הסדר המכונה מערכת פוטו-וולטאית המחוברת לרשת.
היתרונות של פאנלים סולאריים כוללים רתימת מקורות אנרגיה מתחדשים ונקיים, הפחתת פליטת גזי חממה וצמצום חשבונות החשמל. עם זאת, החסרונות כוללים הסתמכות על זמינות אור השמש, המחייבת ניקוי תקופתי ועלויות ראשוניות ניכרות. בשימוש נרחב בתחומי מגורים, מסחר ותעשייה, פאנלים סולאריים הם גם חלק בלתי נפרד ביישומי חלל ותחבורה.